Pensilvania ha visto una fuerte disminución en los informes de abuso y negligencia infantil durante el último año, y algunos defensores ven eso como una señal de problemas. Los expertos dicen que no tienen dudas de que el abuso infantil sigue ocurriendo. Pero muchos niños no han estado en las aulas con tanta frecuencia, o nunca, debido a la pandemia de COVID-19, por lo que los defensores sospechan que no se está viendo algún abuso.

Las escuelas son la principal fuente de informes para ChildLine, la línea directa estatal para el abuso y la negligencia infantil. (ChildLine, una línea directa disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, se puede contactar al 1-800-932-0313). La caída en los informes es una preocupación, dijo Jon Rubin, subsecretario de la Oficina de Niños, Jóvenes y Familias del Departamento de Servicios Humanos.

“Nunca asumí que había menos abuso”, dijo Rubin. “Nos preocupaba que los informes estuvieran bajando”.

El estado vio una caída del 16 % en los informes de abuso y negligencia en 2020 en comparación con el año anterior, según el Departamento de Servicios Humanos de Pensilvania. Los informes más graves que cumplen con la definición de abuso se redujeron en un 22 % con respecto al año anterior. Los informes de abuso se desplomaron drásticamente cuando el gobernador Tom Wolf ordenó el cierre de las escuelas en marzo de 2020. En enero de 2021, los informes de abuso y negligencia cayeron más del 22 % en comparación con enero de 2020, antes del surgimiento de la pandemia. Si bien muchos niños aprenden en las salas de estar en lugar de en las aulas, algunos también se pierden otras actividades en las que se podría detectar el abuso. Los defensores señalaron que muchos deportes y actividades extracurriculares se han reducido debido a la pandemia.

“Los niños están aislados”, dijo Rubin. “No están en otras actividades”.

Las escuelas, los centros de cuidado infantil y los médicos son todos "informantes obligatorios", quienes están obligados por ley a notificar a las autoridades sobre sospechas de abuso o negligencia. Muchos niños no son vistos con regularidad por esos reporteros obligatorios, dijo Angela Liddle, presidenta y directora ejecutiva de PA Family Support Alliance.

“La mejor manera de prevenir el abuso infantil es una buena y fuerte crianza positiva”, dijo Liddle. “Para aquellos niños que no tienen eso, son los reporteros obligatorios. Esperas que tengan la oportunidad de detectar signos de abuso”.

Los defensores señalan que la pandemia ha aumentado la presión sobre los padres, incluidos aquellos que han perdido sus trabajos y tienen dificultades financieras. Tales situaciones pueden conducir al abuso, dicen los expertos. Incluso con la caída en los informes, Cathleen Palm, fundadora del Centro para la Justicia Infantil, dijo que los médicos y especialistas en abuso infantil están viendo señales preocupantes de abuso y negligencia graves que ocurren en la pandemia.

“Hay muchas formas en que los niños han sufrido daño”, dijo Palm. “Algunos son accidentales, otros se deben a la falta de supervisión y otros se deben a la violencia”.

El fiscal de distrito del condado de Berks, John Adams, dijo que los informes de abuso cayeron alrededor del 33% en Berks en 2020, en comparación con el año anterior.

“No creo que el abuso infantil haya disminuido”, dijo Adams. “Simplemente no creo que los niños estén recibiendo la protección que alguna vez recibieron”.

Desafíos para los médicos

La Dra. Lori Frasier, pediatra de abuso infantil de Penn State Health y miembro del Capítulo de Pensilvania de la Academia Estadounidense de Pediatría, dijo que la caída en los informes es preocupante. Los médicos y las agencias de bienestar infantil han discutido este tema intensamente durante la pandemia. Los padres y los niños han estado en casa con más frecuencia y la mayoría de los abusos ocurren en el hogar, dijo Frasier.

En las primeras semanas de la pandemia la primavera pasada, Frasier dijo: “Vimos una caída repentina de pacientes por abuso y negligencia en los hospitales”.

Pero había algo más perturbador. “Los niños que vienen al hospital a menudo están más gravemente heridos”, dijo.

En los últimos meses, Penn State Health ha visto a más personas admitidas y hospitalizadas por lesiones sufridas durante el abuso. La Dra. Rachel Berger, profesora de pediatría en la Universidad de Pittsburgh y jefa de la división de Defensa del Niño en el UPMC Children's Hospital of Pittsburgh, dijo que su institución no ha visto una disminución en el número de niños que acuden al hospital debido al abuso.

En todo caso, dijo, el número ha aumentado.

“Hemos visto muchas lesiones graves”, dijo Berger. “Claramente no es menos”.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. informaron una disminución en la cantidad de visitas a la sala de emergencias en todo el país debido al abuso y la negligencia infantil hasta septiembre de 2020. Pero hubo un porcentaje más alto de admisiones hospitalarias derivadas de esas visitas a la sala de emergencias. Los médicos de UPMC atienden a niños. lesionarse mientras es supervisado por un padre que normalmente no ha estado en casa, dijo Berger. En algunos casos, son padres que han perdido sus trabajos y están cuidando niños porque su guardería local cerró.

“Hemos visto bastantes situaciones en las que una persona que cuidaba niños no era el cuidador principal”, dijo Berger.

Los médicos también enfrentan desafíos para detectar abusos cuando ven a niños en visitas de telesalud. Si bien los médicos continúan atendiendo a los pacientes en persona, dijo Frasier, hay más citas realizadas de forma remota durante la pandemia. Y eso hace que sea más difícil para los médicos determinar si un niño está en peligro.

“La mayoría de las veces, cuando hablamos de abuso, no queremos que los padres estén cerca. Queremos que los niños tengan la libertad de hablar sobre lo que les sucede”, dijo. Y eso es más difícil en una visita virtual cuando un padre está justo al lado del niño. Dijo que los médicos y expertos en el tratamiento de víctimas de abuso infantil están explorando formas de utilizar las visitas de telesalud para detectar signos de abuso o negligencia.

A raíz de la Gran Recesión hace más de una década, Berger y otros investigadores encontraron un fuerte aumento en el abuso que provocó lesiones graves en la cabeza en niños menores de 5 años. Y la pandemia de COVID-19 le ha costado a muchas personas sus trabajos y negocios, generando tensiones similares sobre familias. Más allá del abuso, Cathleen Palm, fundadora del Centro para la Justicia Infantil, dijo que puede tomar años evaluar completamente cuánto daño se ha hecho a los niños en la pandemia.

Palm dijo que parte del problema es que el estado no captura datos en tiempo real sobre casos de abuso y negligencia infantil, a pesar de que es fácil consultar los paneles en línea para encontrar nuevos casos de COVID-19 a diario.

“No tenemos nada similar a eso cuando se relaciona con el abuso infantil”, dijo Palm. “Creo que si las personas estuvieran sintonizadas con ese panel de forma regular, creo que la gente estaría alarmada”.

Si bien le preocupa la posibilidad de que no se denuncie el abuso, dijo que los médicos y los defensores han visto otras consecuencias nefastas debido a la negligencia.

En una cumbre en diciembre, algunos médicos dijeron que eran más los niños que sufrían una sobredosis, y en algunos casos encontraron narcóticos ilegales accesibles a través de padres distraídos. Algunos jóvenes están tomando una sobredosis de medicamentos de venta libre. En UPMC, más niños ingresan porque han ingerido drogas, incluidas las “gomitas de marihuana”, dijo Berger. Algunos padres beben más y consumen más drogas y son negligentes, o algunos simplemente están agotados y no prestan suficiente atención, dijo Berger. Además, los niños pasan más tiempo en casa y tienen más tiempo libre y más oportunidades de acceder a los medicamentos en el hogar.

También hay preocupaciones con el acoso en línea.

“Ha habido tantas amenazas diferentes para los niños y formas en que los niños han sido daños colaterales que no creo que podamos medir completamente”, dijo Palm.

Un llamado para reabrir las escuelas

Alrededor de un tercio de las escuelas de Pensilvania todavía funcionan de forma remota.

“No puedo enfatizar lo suficiente la necesidad de volver a la escuela”, dijo Berger. “… Al menos, llévalos a un salón de clases. Haz que un maestro vea a estos niños”.

La administración de Wolf ha destinado el primer lote de vacunas de Johnson & Johnson a maestros, personal escolar y trabajadores de cuidado infantil para que más estudiantes asistan a las aulas. La semana pasada, la administración de Wolf dijo que el esfuerzo estaba adelantado y que la mayoría de los maestros y el personal deberían estar vacunados para fin de mes.

Si bien la mayoría de las escuelas de Pensilvania ofrecen algunas clases en persona, Berger dijo que ha tomado demasiado tiempo. Señaló las escuelas de la ciudad de Nueva York, que han estado en sesión durante meses con bajas tasas de transmisión de COVID-19.

“En este punto, sabemos que puede abrir escuelas siempre que lo haga bien”, dijo.

Adams, el fiscal del condado de Berks, dijo que es fundamental que las escuelas que todavía funcionan de forma remota pasen a la instrucción en persona, para que los maestros y el personal puedan detectar a los niños que necesitan ayuda.

“Nos preocupa que los niños no vean a las personas que denunciaron abusos en el pasado”, dijo Adams. “Es por eso que estoy preocupado. Francamente, hacer que nuestros hijos vuelvan a la escuela es de suma importancia y no deberíamos ver eso limitado por más tiempo”.

Desde La llamada de la mañana, Marzo 22, 2021