JOHNSTOWN, Pa. – Un moretón, una cicatriz, un hueso roto, un niño normalmente extrovertido que se ha vuelto retraído, ira y confusión: todos pueden ser signos de abuso infantil.

Los informantes obligatorios (maestros, agentes del orden público, personal médico, entrenadores, etc.) saben qué buscar, pero los vecinos, amigos, familiares y otras personas no capacitadas también pueden estar atentos, dicen los defensores.

Si se sospecha de abuso, la respuesta debe ser informar a la policía oa una organización que apoya a los niños, como ChildLine, a la que se puede contactar al 1-800-932-0313.

Nina Licastro, coordinadora de desarrollo y alcance de Circle of Support Child Advocacy Center, dijo que dar ese paso cuando podría indicarse abuso es importante porque “los instintos están ahí por una razón”.

Robert Hoatson, cofundador de Road to Recovery, una organización que ayuda a las víctimas en todo el país, incluida la región de Johnstown, enfatizó la necesidad de permanecer alerta.

“Yo siempre digo, 'siempre mantén tu antena arriba', y no creas que porque Joe Smith es un buen hombre y nunca jamás sospecharías que Joe Smith abusa de un niño, no bajes la antena porque nunca sé por qué Joe Smith podría estar allí haciendo ese tipo de trabajo”, dijo Hoatson. “Sabemos que ciertas ocupaciones atraen a los pedófilos, especialmente donde hay una gran cantidad de niños”.

Y si un niño le dice directamente a alguien que ha sido abusado, es importante comprender la necesidad de “escuchar y, con suerte, brindar el mayor apoyo posible en un sentido neutral”, dijo Licastro.

“Su trabajo no es investigarlo”, dijo Licastro. “Ese no es su trabajo. Están ahí para ser el apoyo. Ese niño confió en que ese adulto viniera a revelarlo. Solo estar ahí para ellos”.

Erika Brosig, directora de operaciones de Victim Services Inc., dijo que transmitir un mensaje simple al niño es lo más importante: “Te creo”.

“Eso realmente marca el camino para la curación de ese niño en el futuro”, dijo Brosig.

Hoatson expresó la necesidad de un apoyo generalizado y dijo: “La comunidad puede apoyar literalmente a cualquiera que se presente para denunciar que ha sido abusado sexualmente, en lugar de lo que ha sido la norma, que es ponerse del lado del abusador y básicamente destruir el niño otra vez.”

'Solo hablando con ellos'

Los signos de abuso a menudo se identifican por primera vez en los consultorios médicos y hospitales.

En esos entornos, un profesional médico capacitado puede "evaluar toda la situación", incluida la forma en que interactúan un niño y un padre, según Jennifer Deitke, enfermera de la sala de emergencias del Centro Médico Chan Soon-Shiong en Windber.

Deitke dijo que el objetivo principal es "hacer que el niño se sienta cómodo".

“Las iglesias locales traen 'cajas de consuelo'”, dijo Deitke. “Tienen libros para colorear y cosas así. Haces que coloreen y esas cosas y solo les hablas, y a veces están tan involucrados en colorear y simplemente comienzas a hablarles, y comienzan a derramar cosas”.

Desafortunadamente, también surgen casos en los que los padres que atraviesan un divorcio o una relación tensa intentan que los niños acusen falsamente al otro padre de abuso.

“Tienes que ver si están diciendo la verdad o si están tratando de enfrentarse entre sí. … Tienes que asegurarte de que digan la verdad porque, si no dicen la verdad, realmente podría lastimar a alguien”, dijo Deitke.

Impacto de la pandemia

Un estudio de Journal of the American Medical Association publicado en diciembre de 2021 mostró que la cantidad de informes de abuso infantil a las agencias estatales de bienestar social "se desplomó hasta un 70%" durante la pandemia de COVID-19.

“Una revisión de los datos disponibles sugiere que no hubo un aumento significativo en el abuso infantil relacionado con COVID-19”, según el informe de JAMA. “Los informes de bienestar infantil disminuyeron, las visitas al departamento de emergencias (ED) disminuyeron y las hospitalizaciones se mantuvieron estables”.

Ninguna agencia contactada como parte de la serie "Prevención del abuso infantil" de The Tribune-Democrat de un mes de duración tenía números específicos con respecto a la caída en los números de casos locales durante los días de cierre de la pandemia. Pero el consenso fue que se trataba de una gran disminución, impulsada por el hecho de que los reporteros obligatorios, como los maestros, no veían a los niños.

“Desde que los niños regresaron a la escuela y no hemos tenido cierres sistémicos a largo plazo, vimos absolutamente un aumento de los números que habíamos visto antes de la pandemia, esencialmente atrapados en algunos de los abusos que, desafortunadamente, los niños simplemente no tuve la oportunidad de informar de manera segura”, dijo el fiscal de distrito del condado de Cambria, Gregory Neugebauer. “Eso desde entonces se ha nivelado un poco ahora. Creo que hemos vuelto a los números normales que esperábamos”.

Papel de los padres adoptivos

Además de buscar signos de abuso, los niños necesitan la ayuda de los adultos de otras maneras, incluida la provisión de hogares para que vivan en caso de que necesiten ser alejados de entornos abusivos.

Hay más de 400,000 jóvenes de crianza temporal en los Estados Unidos, incluidos aproximadamente 14,000 en Pensilvania.

La tasa de rotación a nivel nacional entre los padres de crianza oscila entre el 30 % y el 50 %, según la Sociedad Estadounidense para el Cuidado Positivo de los Niños.

“Necesitamos más personas que estén dispuestas a acercarse y convertirse en padres de crianza y ayudar a un niño a avanzar en el proceso”, dijo Paula Eppley-Newman, directora ejecutiva de Beginnings Inc. con sede en Johnstown. “Necesitamos más personas para convertirse en CASA (Court Defensor especial designado) defensores que pueden ayudar. Todos nos sentamos y decimos: “¡Ay de mí! Mira eso. Eso es realmente terrible. Pero todos deberíamos dar un paso al frente y hacer algo, aunque solo sea para asegurarnos de que los niños de su vecindario estén seguros”.

'Es tu comunidad'

Un estudio del Departamento de Servicios Humanos de Pensilvania encontró 32,919 informes de sospecha de abuso infantil en el estado libre asociado durante 2020, aproximadamente 9,300 menos que el total del año anterior.

“Esta disminución se atribuye a la pandemia de COVID-19 y al contacto reducido entre los niños y los reporteros obligatorios durante ese tiempo”, señaló el DHS en el documento.

Entre los casos denunciados en 2020, se sustanciaron 4,593. Más del 60% de las víctimas eran mujeres. Hubo 73 muertes y 115 casi muertes. El grupo de edad de 10 a 14 años tuvo la mayoría de los casos confirmados, con 1,293.

El abuso sexual fue la categoría líder.

Eppley-Newman señaló la necesidad de que toda la comunidad se involucre en el esfuerzo por reducir esos números.

“Todo el mundo puede desempeñar un papel”, dijo Eppley-Newman. “Puede ser tan simple como simplemente mirar para asegurarse de que los niños de su vecindario estén seguros. Siempre cuento la historia de que, si mi vecino no me hubiera llamado y me hubiera dicho que dos de mis hijos estaban en el techo, probablemente se habrían caído y muerto. Decidieron salir por la ventana y sentarse en el techo del porche”.

Eppley-Newman concluyó: “Es su problema. Es tu comunidad”.

Señales de abuso infantil

• Moretones inexplicables, ronchas, marcas de mordeduras humanas, zonas calvas

• Numerosos moretones en varias etapas de curación

• Marcas en muchas superficies del cuerpo

• Quemaduras inexplicables, especialmente quemaduras de cigarrillos o de inmersión

• Retraimiento o agresión: comportamientos extremos

• Incómodo con el contacto físico

• Miedo de ir a casa

• Vestido de manera inapropiada para el clima

• Se estremece cuando se le acerca un adulto (teme ser golpeado)

• Reacciona exageradamente a accidentes como derramar leche

• No quiere hablar de la vida en el hogar

• Apego extremo a los padres

• Atención extrema a las necesidades de los padres

– Alianza de Apoyo Familiar de Pensilvania

Desde Johnstown Tribune-DemócrataMayo 1, 2022