Natalie Hoprich recuerda la llamada que cambió su vida. 

Hoprich tenía una hora para llegar a casa, le dijo un trabajador de los Servicios para Niños y Jóvenes del condado de Luzerne, o de lo contrario sus dos nietos ingresarían en hogares de acogida. 

En lugar de prepararse para jubilarse, Hoprich y su esposo, Steve, se convirtieron en cuidadores de niños de 4 y 6 años. 

Cuando los niños llegaron hace seis años, los Hoprich ni siquiera tenían camas para ellos. Hacía años que no ayudaban con los deberes o iban a trabajar después de quedarse despiertas toda la noche cuidando a un niño enfermo. 

"No estábamos acostumbrados a eso", dijo Hoprich. 

En lugar de ahorrar dinero para un techo nuevo en su casa en Sweet Valley, Ross Twp., y su fondo de jubilación, gastaron $8,000 al año en una guardería y contrataron abogados. Al buscar la custodia permanente y, más tarde, adoptar a sus hijos, tuvieron que aprender las leyes y los procedimientos de los tribunales de familia y las agencias sociales, a menudo sin ayuda. 

"Había muchos recursos disponibles que conozco ahora y que no conocía en los primeros años", dijo Hoprich, y agregó: "Sólo lo sé a través de Joan y su grupo". 

Joan es Joan Gower cuyo grupo de apoyo, New American Heroes, ayuda a los Hopriches y a otros abuelos que crían a sus nietos en el condado de Luzerne. 

En las reuniones que se celebran el segundo lunes de cada mes en el Centro Comunitario Judío de Kingston, los abuelos que recientemente han empezado a criar a sus nietos pueden hablar de sus miedos y frustraciones. 

Miembros como Hoprich y Gower, que llevan más tiempo asistiendo, les aconsejan y les recuerdan que no están solos. 

Problemas de crianza 

Gower no crió a ninguno de sus cinco nietos, pero como trabajadora jubilada de servicios familiares comprende la variedad de problemas que enfrentan los abuelos que sí lo hacen. 

Algunos abuelos tienen más de 40 años y cuidan a padres ancianos mientras asumen la custodia de sus nietos, dijo Gower. Otros tienen hasta 80 años y tienen sus propios problemas de salud. 

Cuando los abuelos se vuelven a casar, los cónyuges suelen desempeñar un papel clave en la crianza de los nietos que no son parientes consanguíneos. 

Todos los abuelos que crían a sus nietos incurren en gastos inesperados, desde pagar los pañales y la guardería hasta la matrícula universitaria. 

Los conflictos de programación pueden llevarlos a perder o cambiar de trabajo para poder estar disponibles para cuidar a sus nietos. 

Que los abuelos críen a sus nietos no es algo nuevo. Una coalición de grupos inició una conferencia anual para ellos en el condado de Luzerne hace 16 años, según Howard Grossman, quien continúa supervisando la conferencia y dirige un grupo de apoyo para abuelos en Pittston. 

El grupo de Gower se originó hace 13 años en Catholic Social Services, pero tomó el nombre de New American Heroes hace cuatro años. 

En comparación con 2018, cuando unos 82,000 abuelos criaron a sus nietos en Pensilvania, unos 95,000 abuelos ahora cuidan a unos 202,000 nietos. 

"Hay muchos más debido al problema de las drogas", dijo Gower. 

La violencia doméstica también lleva a los Servicios para Niños y Jóvenes a recurrir a los abuelos porque los trabajadores sociales no pueden encontrar a nadie más que pueda convertirse en padres adoptivos. 

“Parte de la razón: el trauma que sufrieron estos niños y los comportamientos que lo acompañan”, dijo Gower. 

Después de convertirse en custodios temporales, es posible que los abuelos tengan que entregar a los niños a los padres que los dañaron, a menos que acudan a los tribunales para obtener la custodia permanente o la adopción. 

“En muchos casos, los abuelos tienen que evitar a sus propios hijos por la seguridad de sus nietos. Es horrible y desgarrador”, dijo Gower. 

Hoprich dijo que ella y su esposo obtuvieron la custodia permanente dos meses después de que los niños llegaron a su casa. 

“Mamá y papá estuvieron completamente fuera de escena durante algunos años. Fue entonces cuando los adoptamos”, dijo Hoprich. 

Después de adoptar a los niños, la abuela y el abuelo Hoprich se convirtieron en padres y se aislaron de los desafíos judiciales. 

Otros abuelos que tienen la custodia pero no han adoptado nietos se preocupan constantemente de tener que regresar a la corte con sus padres, incluidos aquellos que tuvieron problemas con las drogas o la violencia. 

Gower dijo que Servicios para Niños y Jóvenes considera cerrados los casos cuando los abuelos tienen la custodia legal permanente. Pero eso permite a los padres solicitar a los tribunales cada seis meses cambios en los horarios de visitas o recuperar la custodia de los abuelos. 

Por lo tanto, algunos abuelos creen que la adopción es la única solución para mantener estable la vida hogareña de sus nietos. Pero Gower dijo que la adopción no es posible en todos los casos y que algunos abuelos no quieren obligar a los padres a renunciar a los derechos sobre sus hijos. 

Una abuela del condado de Luzerne, que tiene la custodia física total de sus nietos, dijo que su hija, la madre de los niños, está muerta, pero que su padre puede presentar una solicitud ante el tribunal cada seis meses para obtener nuevos derechos de visita o custodia. 

“Estás agotada”, dijo la abuela que no quería que se publicara su nombre. 

Ella cree que las leyes y los Servicios para Niños y Jóvenes deberían adaptarse a los deseos de los niños y abuelos en audiencias de custodia y alejarse de los padres que han abusado de drogas o tienen antecedentes violentos. 

Los abuelos que aceptan el desafío de criar a sus nietos, dijo, no deberían tener que pagar facturas legales en materia de custodia. 

Buscando ayuda 

Tanto la abuela que no quería que se publicara su nombre como los Hoprich recibieron dinero de un fondo de defensa que estableció el grupo de apoyo de Gower. 

El fondo comenzó hace cinco años cuando Brenda Saba ganó 25,000 dólares de la Fundación Luzerne por un vídeo que hizo sobre ella y su marido, Steven, criando a su nieto. 

El fondo paga hasta 3,000 dólares por niño. Los abuelos solo pueden solicitar fondos si viven en el condado de Luzerne, no están involucrados actualmente con los Servicios para Niños y Jóvenes y si buscan adoptar o tomar la custodia por primera vez de un niño que ya se les ha asignado. 

Los eventos de recaudación de fondos ayudan a reponer el fondo de defensa, que es único en el estado. 

El representante estatal Eddie Day Pashinski, D-121, Wilkes-Barre, apoya un proyecto de ley que brindaría asistencia legal a los abuelos en otros condados del estado. El proyecto de ley asigna 1.5 millones de dólares que las organizaciones sin fines de lucro distribuirían en tres años, dijo Pashinski. 

Hace cinco años, respaldó una ley que otorga tutela temporal durante un año a los abuelos para que tengan autoridad para inscribir a los niños en la escuela o llevarlos a recibir tratamiento médico. 

También apoyó un proyecto de ley con la representante Kathy Watson, entonces presidenta del Comité de Niños y Jóvenes, que creó KinConnector para brindar a los abuelos información sobre la crianza de sus nietos y referencias a grupos de apoyo, incluido New American Heroes. 

“Los abuelos no tenían adónde ir. Ahora al menos tienen una conexión telefónica y un sitio web”, dijo Pashinski. 

También quiere ampliar los pagos para el cuidado de crianza, para el cual los abuelos que crían a sus nietos no siempre califican. 

"Estoy tratando de ir paso a paso", dijo Pashinski. 

Hace cinco años, el Comité de Niños y Jóvenes de la Cámara estatal escuchó estimaciones de que los abuelos que criaban a sus nietos ahorraban al estado mil millones de dólares o más anualmente en costos de cuidado de crianza. 

Los abuelos generalmente son elegibles para recibir subsidios si la oficina de Servicios para Niños y Jóvenes de su condado supervisa la custodia de los nietos. 

“Muchos abuelos no quieren la participación de CYS o los niños no necesitan la participación de CYS”, dijo en un correo electrónico Haven Evans, director del programa de Pennsylvania Family Support Alliance en Harrisburg. “Para estos casos, no reciben esta ayuda económica que reciben los padres de crianza”. 

Colleen Yechimowicz y su esposo, Martin, de Hunlock Creek, recibieron un estipendio algún tiempo después de que comenzaron a criar a sus dos nietas. 

El dinero llegó a través de su Custodia Legal Permanente Subsidiada. Cuando los Yechimowicz tomaron la custodia de sus nietas, una de las cuales tenía 6 meses, recibieron ayuda económica para la guardería. La asistencia para la guardería terminó con la custodia, por lo que el estipendio básicamente pagó por la guardería, dijo Yechimowicz, añadiendo que los subsidios no se han ajustado a la inflación desde hace 20 años. 

Yechimowicz también dijo que los trabajadores sociales les habían dicho a ella y a su esposo que el estado pagaría la educación universitaria de sus nietas. 

Sin embargo, cuando su nieta mayor cumplió 16 años, los abuelos descubrieron que no estaba cubierta para los costos universitarios. 

“Ahorramos un poco, pero no lo suficiente para cubrir la universidad”, dijo Yechimowicz. Ella y su marido pidieron préstamos para pagar el programa de doctorado de seis años en el que se matriculó su nieta, que ahora tiene 19 años. Esperan que su nieta menor, que tiene 12 años y es una estudiante con honores, quiera ir a la universidad. 

“Creo que le correspondería al estado proporcionar fondos educativos para sacarlos de este sistema. Parece un círculo”, dijo Yechimowicz, cuya hija, la madre de las niñas, está en un asilo de ancianos. 

Al asistir al grupo de Gower, Yechimowicz aprendió sobre los servicios de terapia que están disponibles para su familia. 

Para obtener ayuda a través de otras agencias, como la Agencia para el Envejecimiento del Área de Pensilvania o la Red de Ayuda Legal de Pensilvania o los centros de recursos para víctimas, los abuelos deben cumplir con los requisitos de ingresos. 

Hoprich dijo que su familia recibió dinero para actividades adicionales a través de SWAN, la Red Estatal de Adopción y Permanencia. Sus nietos aprendieron a montar a caballo y asistieron a un campamento de verano con la ayuda de SWAN. 

A lo largo de la carretera 

En la reunión de noviembre de New American Heroes, Hoprich vio algo de ella misma en los ojos de un nuevo grupo miembro de quien Hoprich dijo: 

"Está devastada, no sabe a quién acudir, teme que los padres recuperen al niño y no esté a salvo". 

Más tarde, Gower dijo que había visto la misma mirada en los ojos de Hoprich seis años antes, cuando Hoprich se convirtió en abuelo adoptivo. 

“La peor parte de esto es el miedo”, dijo Hoprich, “de que una vez que tengas al niño y sepas que está seguro y próspero, el padre del que se lo quitaron lo recuperará. Y sucede”. 

Hoprich dijo que a ella, su esposo y sus dos nietos les tomó aproximadamente un año adaptarse a vivir juntos. 

“Para fin de año, no creo que nos hubieran podido separar. Nos convertimos en nuestra propia pequeña familia”, dijo. 

Dijo que ayudar a los niños, que ahora tienen 10 y 13 años, con la tarea puede ser divertido. 

“Las pequeñas trivialidades que quizás hayas escuchado en 'Jeopardy' durante los últimos 30 o 40 años están regresando”, aunque deja que su esposo, un ingeniero, le enseñe el nuevo estilo de división larga a su nieto mayor. 

Su marido cumplió 70 años y se jubiló en septiembre. 

Hoprich, de 64 años, planea trabajar un año más. Perdió un trabajo mientras se quedaba en casa durante dos semanas mientras los niños estaban en cuarentena por COVID-19 y ahora trabaja los fines de semana. 

Y tienen ayuda para criar a los niños. 

Su hija, sobria durante los últimos tres años, se mudó con ellos hace un año, un resultado que, según Hoprich, es muy raro entre los abuelos que ella conoce y que crían a sus nietos. 

“Son nuestros hijos”, dijo Hoprich como madre adoptiva, “pero su madre también es su madre. Durante el año pasado nunca tuvimos una discusión o desacuerdo sobre cómo se plantean. 

"Ha sido un largo camino, pero estamos en un buen lugar". 

Desde El altavoz estándar, Diciembre 4, 2023