HARRISBURG – En la década transcurrida desde las revelaciones sobre el abuso sexual depredador de niños perpetrado por el ex entrenador asistente de fútbol americano de Penn State, Jerry Sandusky, los legisladores aprobaron más de dos docenas de proyectos de ley destinados a proteger mejor a los niños.

Parte de esa legislación cambió drásticamente los requisitos para quienes trabajan con niños y quienes dedican su tiempo libre a ayudar a los niños.

Sandusky fue arrestado el 5 de noviembre de 2011 por 52 cargos de abuso sexual de niños pequeños durante un período de 15 años, de 1994 a 2009.

“Sandusky elevó la conciencia. Entonces, en cierto modo, eso es positivo, pero como muchas cosas en la vida, algo que es un regalo también es un poco una carga”, dijo Cathleen Palm, fundadora del Center for Children's Justice, con sede en Reading. “Y, ya sabes, esencialmente hemos sobrecargado el sistema en los últimos años, tenemos más y más informes. Y luego hay complicaciones adicionales en el sistema, rotación de personal, la crisis de opiáceos COVID-19. Entonces, ambos hemos sobrecargado el sistema, al mismo tiempo, que las presiones externas más allá de los informes ya estaban aumentando”, dijo.

Más personas se convirtieron en informantes obligatorios, lo que significa que deben denunciar sospechas de abuso o correr el riesgo de ser procesados, un cambio que eliminó una ambigüedad legal sobre si los empleados debían denunciar el abuso directamente al estado o si los empleados podían informar sus inquietudes a sus supervisores. Este cambio se inspiró directamente en la controversia de Penn State, donde había preguntas persistentes sobre las acciones o la inacción del legendario entrenador de fútbol americano Joe Paterno y otros en Penn State.

Sandusky fue declarado culpable en junio de 2012 de 45 cargos de abuso sexual infantil, condenado por abusar sexualmente de 10 niños durante un período de 15 años. Cumple una condena de 30 a 60 años en la prisión estatal de Laurel Highlands.

Paterno fue despedido cuando salió a la luz el escándalo. El ex miembro de Penn State, Graham Spanier, fue declarado culpable de poner en peligro a un niño por su papel en no alertar después de que Mike McQueary notificó a los funcionarios de la universidad que había visto a Sandusky en una ducha en un vestuario. El exdirector atlético de Penn State, Tim Curley, y el exvicepresidente de Penn State, Gary Schultz, se declararon culpables de cargos similares.

Rod Erickson, quien fue nombrado presidente interino después de la destitución de Spanier, dijo que los funcionarios de la universidad quedaron desconcertados cuando estalló el escándalo.

“Esto nos cayó encima, literalmente a la hora 11. No supe que Curley y Shultz iban a ser acusados ​​hasta el viernes por la tarde. … Antes de eso, nos reuniremos con algunos de los fideicomisarios y el consejo del presidente para tratar de averiguar qué está pasando. y así, estábamos mal preparados. y no hay manera de que puedas estar preparado para algo así”, dijo.

“Desde el principio sentimos, la administración y la junta, la facultad y los estudiantes, que era importante mostrar nuestra preocupación genuina por las víctimas, y se podía ver que eso sucedía de varias maneras, realmente de una manera bastante orgánica. . Puede recordar que los estudiantes organizaron una vigilia con velas esa primera semana y se unieron en el partido de fútbol para apoyar a las víctimas del abuso infantil”, dijo.

Líneas directas de abuso en llamas

El estado también amplió drásticamente los requisitos para la verificación de antecedentes para cubrir a casi todos los adultos que tienen la oportunidad de estar solos con niños a través de un puesto voluntario o profesional. y el estado impulsó el uso generalizado de los Centros de defensa de los niños, lugares donde entrevistadores forenses especialmente capacitados están disponibles para reunirse con niños que han sido abusados ​​con el objetivo de reducir la cantidad de veces que los investigadores entrevistan a las víctimas y garantizar que las entrevistas sean las más adecuadas. más eficaz, dijo Cathleen Palm, fundadora del Center for Children's Justice, con sede en Reading.

Sin embargo, incluso con la medida del estado de expandir esos centros, todavía existe la preocupación de que, en demasiados casos, la policía y otros investigadores bien intencionados puedan estar sometiendo a las víctimas a interrogatorios en lugar de derivar directamente a los niños a los CAC, dijo.

Los cambios probablemente ayudaron a que los delitos cometidos por depredadores como Sandusky fueran menos probables al aumentar la conciencia y motivar a las personas a denunciar sus sospechas, dijo Palm.

Pero también intensificaron en gran medida la presión sobre el sistema de protección infantil a medida que las llamadas sobre posibles abusos se dispararon.

A principios de 2015, se realizaron tantas llamadas a la línea directa que los funcionarios estatales estimaron que 4 de cada 10 personas que llamaron estuvieron en espera tanto tiempo que se dieron por vencidos antes de que pudieran poner a un asistente social en la línea.

Parte del desafío en ese momento era que las personas a las que de repente se les decía que debían denunciar sospechas de abuso a menudo no recibían ninguna capacitación para ayudarlas a reconocer el abuso, por lo que muchas de las llamadas eran innecesarias, dijo Haven Evans, quien fue director de la línea directa ChildLine del estado de 2013-2016. Cada vez que hay un escándalo de abuso sexual infantil de alto perfil, provoca un aumento en los consejos porque las personas se vuelven hiperconscientes del problema, dijo Evans. Pero los cambios en la ley estatal amplificaron ese efecto dramáticamente.

El personal de la línea directa de ChildLine trabajó “heroicamente” para gestionar la avalancha de llamadas, una situación que se hizo aún más difícil porque inicialmente todos los informes tenían que pasarse a los trabajadores sociales del condado a través de informes orales en lugar de comunicaciones escritas.

A lo largo de los años, ha habido un enfoque cada vez mayor en ayudar a los informantes obligatorios a comprender la ley y sus obligaciones, dijo Evans, quien como director de programas de Pennsylvania Family Support Alliance ahora se enfoca en brindar capacitación a las personas que deben denunciar sospechas de abuso.

Evans dijo que si bien la línea directa de ChildLine se inundó de llamadas, no hay forma de saber si o cuántas de esas llamadas fueron apropiadas. Los operadores de la línea directa a menudo tienen tan poca información que no pueden evaluar qué tan creíble es la información e incluso una pista que no parece significativa puede llevar a los trabajadores sociales a situaciones en las que los niños realmente están en problemas, dijo.

Legislación en proceso

Casi una década después de Sandusky, el estado continúa lidiando con cómo mejorar la protección infantil con una de las actualizaciones más ambiciosas de la ley de protección infantil del estado desde que las reformas posteriores a Sandusky comenzaron a moverse la semana pasada.

El miércoles, el Comité Senatorial de Envejecimiento y Juventud aprobó por 9 votos contra 1 una medida que cambiaría los plazos utilizados para eliminar los registros de acusaciones de abuso. La medida también incluye lenguaje para hacer que cocinar metanfetamina frente a un niño califique como abuso infantil. y la medida también buscaría agilizar el proceso utilizado para investigar muertes y casi muertes infantiles.

El grupo de Palm ha criticado la legislación porque los cambios propuestos limitarían el acceso del público a la información sobre casos específicos, reemplazando los informes públicos sobre investigaciones de muerte al agrupar información en datos agregados sin descripciones específicas de muertes específicas.

La información ahora disponible a través de los informes de abuso del estado brinda una "ventana al alcance de las muertes y casi muertes por abuso infantil e invita, aunque de forma limitada, a las tendencias que deben abordarse", según un análisis de SB 871, completado por el Centro. para la Justicia de los Niños. La eliminación de los informes públicos sin una discusión más exhaustiva del cambio propuesto es "un error", señala el grupo.

En una audiencia de agosto sobre el tema, Jonathan Rubin, subsecretario de la Oficina de Niños, Jóvenes y Familias del Departamento de Servicios Humanos, dijo que la agencia busca cambiar la ley para evitar la publicación de informes que identifiquen a los niños víctimas por su nombre en un oferta para apoyar a “la familia que ha sufrido un trauma significativo”.

La ley actual ya prohíbe la divulgación del nombre del niño en caso de muertes cercanas. Rubin aseguró que no identificar al niño “no impide la capacidad del departamento para analizar las circunstancias de la fatalidad o casi fatalidad y desarrollar planes de mejora a partir de la información”.

NOTA DEL EDITOR: Esta es la última de una serie de historias de CNHI que exploran el impacto del escándalo de abuso sexual infantil de Jerry Sandusky que afectó a Penn State hace 10 años este otoño.

Desde El heraldo de Sharon, Septiembre 24, 2021